เมืองหลวงแห่งแรกและพระพุทธรูปยักษ์: ยุคนารา
(奈良時代 - Nara Period)

ในอดีต ญี่ปุ่นมีความเชื่อว่าเมื่อพระจักรพรรดิสวรรคต (เสียชีวิต) สถานที่นั้นจะกลายเป็นสิ่งอัปมงคล จึงต้อง "ย้ายเมืองหลวงใหม่ทุกครั้งที่เปลี่ยนจักรพรรดิ" ครับ! แต่พอประชากรเยอะขึ้น การย้ายเมืองบ่อยๆ มันเหนื่อยและเปลืองเงินมาก

ดังนั้น ในปี ค.ศ. 710 ญี่ปุ่นจึงตัดสินใจสร้าง "เมืองหลวงถาวร" แห่งแรกขึ้นมา โดยเลียนแบบผังเมืองรูปตารางหมากรุกที่สวยงามและเป็นระเบียบของเมืองฉางอัน (ประเทศจีนราชวงศ์ถัง) เมืองนี้มีชื่อว่า 平城京 (Heijo-kyo - เมืองเฮโจเคียว) ซึ่งตั้งอยู่ในจังหวัดนาราปัจจุบันนั่นเองครับ

แม้เมืองหลวงจะสวยงาม แต่ในยุคนารากลับเกิดภัยพิบัติมากมาย ทั้งแผ่นดินไหว ภัยแล้ง และที่ร้ายแรงที่สุดคือโรคระบาดที่เรียกว่า 天然痘 (Smallpox - ไข้ทรพิษ) ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปมากมายมหาศาล รวมถึงขุนนางระดับสูงด้วย

พระจักรพรรดิในยุคนั้นคือ 聖武天皇 (Emperor Shomu - จักรพรรดิโชมุ) ทรงกลุ้มใจมาก จึงตัดสินใจใช้ "พลังแห่งพุทธศาสนา" ในการปกป้องประเทศ โดยมีคำสั่งให้สร้าง 大仏 (Daibutsu - พระพุทธรูปทองสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์) ขึ้นที่วัด 東大寺 (Todai-ji - วัดโทไดจิ) ครับ

• ยิ่งใหญ่แค่ไหน?: องค์พระสูงถึง 15 เมตร (ประมาณตึก 5 ชั้น)! การสร้างพระองค์นี้ต้องใช้แรงงานคนถึง 2.6 ล้านคน! ซึ่งคิดเป็น "เกือบครึ่งประเทศ" ของประชากรญี่ปุ่นในยุคนั้นเลยครับ! นี่คือโปรเจกต์ระดับชาติที่ทุกคนร่วมใจกันสร้างเพื่ออธิษฐานให้ประเทศสงบสุข

ยุคนาราไม่ได้มีแค่พุทธศาสนา แต่เป็นยุคที่ญี่ปุ่น "อินเตอร์" สุดๆ! เพราะที่นี่คือจุดหมายปลายทางตะวันออกสุดของ เส้นทางสายไหม (Silk Road)

มีโกดังไม้ขนาดใหญ่ในวัดโทไดจิชื่อว่า 正倉院 (Shosoin - คลังสมบัติโชโซอิน) ซึ่งเก็บรักษาสมบัติของจักรพรรดิโชมุไว้กว่า 9,000 ชิ้น! สิ่งที่น่าทึ่งคือ ในนั้นมีทั้งแก้วจากอาณาจักรโรมัน เครื่องดนตรี (พิณบิวะ) จากเปอร์เซีย (อิหร่าน) และลวดลายศิลปะจากอินเดีย! แสดงให้เห็นว่าคนญี่ปุ่นยุคนั้นได้สัมผัสกับของหรูหราจากทั่วโลกแล้วครับ

ถ้าใครไปนารา จะเห็น 鹿 (Shika - กวาง) เดินข้ามถนนและโค้งคำนับขอขนมเซมเบ้จากนักท่องเที่ยวใช่ไหมครับ? กวางเหล่านี้ไม่ได้เพิ่งมาอยู่นะครับ แต่พวกมันอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ยุคนาราแล้ว!

ตามตำนานศาลเจ้าคาสึกะ (Kasuga Taisha) ซึ่งเป็นศาลเจ้าที่ปกป้องเมืองเฮโจเคียว เชื่อกันว่า "เทพเจ้าได้ขี่กวางสีขาวลงมาจากสวรรค์เพื่อมาปกป้องเมือง" ดังนั้น คนนาราจึงถือว่ากวางทุกตัวเป็น "ผู้ส่งสารของเทพเจ้า" (神の使い - Kami no Tsukai) ห้ามใครทำร้ายเด็ดขาด กวางจึงอยู่รอดและแพร่พันธุ์มาจนถึงทุกวันนี้กว่าพันปีแล้วครับ!

• ยุคนาราคือยุคที่มี เมืองหลวงถาวรแห่งแรกคือ เฮโจเคียว (Heijo-kyo)
• เกิดภัยพิบัติและโรคระบาด จักรพรรดิโชมุจึงสั่งสร้าง พระพุทธรูปยักษ์ (Daibutsu) ที่วัดโทไดจิ
• เป็นปลายทางของเส้นทางสายไหม มีสมบัติล้ำค่าจากต่างชาติเก็บไว้ที่ คลังโชโซอิน (Shosoin)
• คนญี่ปุ่นเชื่อว่า กวางในนาราคือผู้ส่งสารของเทพเจ้า จึงได้รับการปกป้องมาจนถึงปัจจุบัน